L'inversion thermique

La température de l'air décroit habituellement avec l'altitude. Ceci permet une bonne dispersion verticale en favorisant l'ascension de masses d'air près du sol, celles ci étant plus chaudes, et donc plus légères (voir la rubrique sur la dispersion des polluants)
Dans certains cas on observe des inversions de température. Dans ces situations on rencontre des couches d'air plus chaudes en altitude qu'au niveau du sol. Ceci freine la dispersion verticale des polluants. Les polluants se trouvent alors bloqués sous une "couche d'inversion" qui joue le role de couvercle thermique. Si, au même moment, il y a peu de vent, la pollution augmente dans des proportions importantes. Les inversions peuvent avoir diverses causes. Elles se produisent notamment par rayonnement, en hiver et par ciel clair. Le sol se refroidi de façon importante pendant la nuit et, au matin, la température de l'air près du sol est notablement plus faible que la température de l'air en altitude.